에드워드 "에드" 하우워드(Edward "Ed" Harwood): 공기의 품

에드워드 "에드" 하우워드(Edward "Ed" Harwood, 1950–2021): 지속 가능한 농업의 혁신가

 

초기 생애와 교육

에드 하우워드는 1950년 2월 4일, 미국 매사추세츠주 스토턴(Stoughton, Massachusetts)에서 태어났습니다. 어린 시절부터 과학과 자연에 깊은 관심을 보였으며, 이는 그의 미래 경로에 중요한 영향을 끼쳤습니다. 그는 "콜로라도 주립대학교(Colorado State University)"에서 "미생물학(Bachelor’s in Microbiology)"과 "동물과학(Bachelor’s & Master’s in Animal Science)"을 전공했습니다. 이후, "위스콘신-매디슨 대학교(University of Wisconsin-Madison)"에서 "낙농학(Dairy Science)"과 "인공지능(Artificial Intelligence)"을 결합한 박사 학위를 취득하며 과학적 탐구를 이어갔습니다.

 

경력과 AeroFarms의 창립

2003년, 하우워드는 "코넬 대학교(Cornell University)"의 "협동 확장 프로그램(Associate Director of Cooperative Extension)"에서 근무하던 중 실내 재배의 가능성에 주목하게 되었습니다. 그는 기존의 수경재배(hydroponics) 방식에서 한 단계 발전한 에어로포닉스(aeroponics) 시스템을 개발했습니다. 이 기술은 뿌리에 직접 영양분을 분무하여 물 사용량을 획기적으로 줄이는 방식으로, 전통적인 농업 대비 95% 이상의 물 절약 효과를 보였습니다.

 

하우워드는 이 기술을 상용화하기 위해 2004년, 뉴욕주 이타카(Ithaca)에 GreatVeggies라는 회사를 설립했습니다. 그는 지역 식료품점과 레스토랑에 상추와 같은 잎채소를 공급하며 사업을 확장했습니다. 그러나 초기에는 투자자 유치에 어려움을 겪었고, 결국 2009년, 투자자 Quercus Trust와 21Ventures로부터 자금을 확보한 후 회사 이름을 AeroFarms로 변경했습니다. 이후 사업 모델을 작물 판매에서 재배 시스템 판매로 전환하며 본격적인 수직 농업 혁신을 이끌었습니다.

 

 

공기로 식물을 재배하다: 에어로포닉스의 탄생 배경

하우워드가 공기로 식물을 재배하는 에어로포닉스 기술을 개발하게 된 배경에는 그의 과학적 호기심과 실용적인 문제 해결 접근법이 있었습니다.

 

과학적 배경과 문제의식

하우워드는 미생물학과 낙농학을 전공하면서 자연 생태계와 자원 활용에 깊은 관심을 가졌습니다. 농업 현장에서 물 부족 문제와 토양 오염 문제를 목격하면서, 전통 농업 방식에 한계를 느꼈죠. 그는 “왜 꼭 흙이 있어야만 식물이 자랄까?”라는 질문을 던지며 대안을 모색하기 시작했습니다.

 

기존 수경재배의 한계

하우워드는 "수경재배(hydroponics)"가 이미 물을 이용한 효과적인 재배법이라는 것을 알고 있었지만, 이 역시 물 사용량이 많고, 시스템 유지 관리가 복잡하다는 문제를 발견했습니다. 그는 다음과 같은 의문을 가졌습니다:
“물조차 최소화하면서, 더 효율적으로 영양분을 공급할 수는 없을까?”
이 질문은 그가 공기 중에 뿌리를 노출시키고, 미세한 영양분 입자를 직접 분사하는 방식으로 나아가게 된 결정적인 계기가 되었습니다.

 

에어로포닉스 개발의 전환점

2003년, 하우워드는 코넬 대학교에서 근무하던 중 에어로포닉스 기술의 가능성을 발견하게 됩니다. 그는 실험을 통해 공기 중 뿌리 노출이 오히려 산소 공급을 극대화해 식물의 성장을 촉진할 수 있다는 사실을 확인했습니다. 이후 재사용 가능한 마이크로플리스 천을 활용해 뿌리를 고정하고, 정밀한 영양분 분사 시스템을 개발하면서 에어로포닉스 시스템의 상용화에 성공했습니다.

 

하우워드의 철학과 비전

하우워드는 다음과 같이 말했습니다:
“우리가 가진 자원은 제한적입니다. 하지만 그 한계를 창의적으로 극복할 수 있다면, 농업은 더 이상 자연환경에 의존하지 않아도 됩니다.”
그의 이 철학은 AeroFarms의 창립과 성장으로 이어졌으며, 오늘날 지속 가능한 농업의 핵심 기술 중 하나로 자리 잡았습니다.

 

교육과 지속 가능한 비전

2010년, 하우워드는 "뉴저지주 뉴어크(Newark, New Jersey)"에 위치한 "필립스 아카데미 차터 스쿨(Philips Academy Charter School)"과 협력하여 교실에 에어로포닉스 시스템을 설치했습니다. 이 프로젝트는 학생들에게 지속 가능한 농업 기술을 직접 체험하게 했으며, 미셸 오바마(Michelle Obama) 여사의 “Let’s Move” 이니셔티브와 연계되어 큰 주목을 받았습니다.

그는 "우리는 단순한 농장이 아닙니다. 기술을 통해 농업을 재정의하는 글로벌 리더입니다."라고 강조하며, 농업과 기술의 융합이 미래 식량 문제 해결의 열쇠임을 주장했습니다.

 

 

유산과 영향력

에드 하우워드는 2021년 7월 22일, 향년 71세로 별세했습니다. 그의 사망은 현대 농업 기술 분야에 큰 손실로 받아들여졌지만, 그의 업적은 여전히 AeroFarms의 지속적인 성장과 함께 살아 숨 쉬고 있습니다. 하우워드의 혁신은 단순한 기술적 성취를 넘어, 지속 가능한 미래를 향한 농업의 방향성을 제시한 중요한 이정표로 평가됩니다.

 

“기술을 통한 농업의 혁신은 단순히 식량을 생산하는 것을 넘어,

인류와 지구의 미래를 지키는 일입니다.”     에드 하우워드

 

 

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